Tehuelches. Patagonia, Argentina. Circa 1880.

Fotografía vintage. Copia en papel a la albúmina. Obra suelta. Medidas: 12 x 16 cm. Obra en buen estado de conservación. Ex colección César Gotta.

En el campo de la antigua retratística argentina el segmento más difícil fue, sin lugar a duda, la documentación sobre los pueblos originarios, en especial las distintas parcialidades que habitaban la amplia y remota región de la Patagonia con uno de los climas más severos del mundo. Para dimensionar tal dificultad, diremos que no se conoce ningún daguerrotipo sobre indígenas.

Hacia aquellos confines del fin del mundo llegaron unos especiales viajeros a partir de mediados del siglo XIX y con un propósito bien determinado, retratar in situ a los errantes pueblos de tehuelches, mapuche y otras parcialidades del sur. Portaban equipos fotográficos especiales para esos complicados registros y, además de luchar con la áspera geografía y el inclemente clima, debían batallar con la fuerte desconfianza de los nativos ante aquel infernal aparato que venía a robarles el alma.

El investigador y periodista Osvaldo Mondelo -autor de "Tehuelches - Danza con fotos" (2012), un libro de capital relevancia sobre el tema- nos acerca valiosas pistas sobre esta rara obra; considera que se trata de tehuelches, posando frente a su "Kau" o toldo de pieles. Pero lo más interesante es que este especialista confiesa que no conocía la fotografía ahora ofrecida.

Aquel ignoto fotógrafo con su cámara de madera y fuerte trípode organizó la toma en plein air, ubicando al grupo de cuatro adultos y cuatro niños de pie con sus raídas ropas -el hombre parece que se abriga con un quillango hecho con piel de guanaco, típica prenda tehuelche-, algunas de origen occidental. Una de las mujeres ostenta varias joyas de plata, para los estudiosos, típica orfebrería mapuche.

Por la fina confección del paspartú donde se encuentra montada, consideramos que esta obra de carácter etnográfico fue exhibida en una muestra fotográfica, seguramente facilitada por el mismo doctor César Gotta, siempre tan generoso, quien, a través de décadas, conformó la mejor colección de fotografía argentina del siglo XIX y principios del XX.

Abel Alexander

Presidente de la Sociedad Iberoamericana de Historia de la Fotografía